Trouver le bon équilibre azoté

L’azote est le principal nutriment dont l’herbe a besoin. Il sert à accélérer sa croissance et est déterminant pour atteindre des rendements élevés. Un excès d’azote peut toutefois être mauvais pour la qualité, en enrayant la fermentation du fourrage ensilé, dus à un excès de nitrates. Les animaux risqueront donc d'être moins enclins à consommer ce fourrage, de moins bonne qualité gustative.

L’absorption du nitrate dans les graminées est généralement plus rapide que son incorporation dans les protéines et jusqu’à ce qu’il soit utilisé, cet excédent, connu sous le nom d’ « absorption de luxe » est emmagasiné dans les feuilles. On risque d’être confronté à un excès de nitrate si on ne laisse pas suffisamment de temps entre l’application et le fauchage, et il est présent également dans des conditions défavorables pour la croissance, telle qu’un manque de lumière ou des températures basses.

C’est aussi un problème si une période de sécheresse survient après l’application, empêchant les racines d’absorber le nitrate, suivie par une période de temps pluvieux, qui provoque une absorption de luxe. Incapable de le transformer rapidement en protéines, la plante le stocke.

Un fort taux d’azote peut entraîner une diminution des sucres qui servent à produire de l’énergie pour accélérer la croissance de la plante et fabriquer des protéines, et cette accélération de la croissance peut à son tour entraîner une diminution de la teneur en matière sèche (même si celle-ci est peu importante en pratique).

On peut éviter un excès de nitrate en suivant la règle pour les prairies de fauche, consistant à appliquer de l’azote à raison de 2,5 kg N/ha/jour maximum.