Azote et qualité de l'herbe

Un excès d’azote peut toutefois être mauvais pour la qualité, en enrayant la fermentation du fourrage ensilé, dus à un excès de nitrates. Les animaux risqueront donc d'être moins enclins à consommer ce fourrage, de moins bonne qualité gustative.

Chez les graminées, l’absorption de l’azote par la plante est généralement plus rapide que son incorporation dans les protéines au niveau des cellules. Ainsi,  jusqu’à ce qu’il soit utilisé, cet excédent d’azote sous forme nitrique connu sous le nom d’ « absorption de luxe » est emmagasiné dans les feuilles. On s’expose donc à un risque d’excès d’azote dans le fourrage si on ne laisse pas suffisamment de temps entre l’apport de l’engrais et la fauche.  Ce risque se rencontre plus particulièrement dans des conditions défavorables à la croissance, telles qu’un manque d’ensoleillement ou de faibles températures, ainsi que dans des conditions ralentissant la transformation de l’azote en protéines. Un fort taux d’azote peut entraîner une diminution des sucres qui servent à produire de l’énergie pour accélérer la croissance de la plante et fabriquer des protéines, et cette accélération de la croissance peut à son tour entraîner une diminution de la teneur en matière sèche (même si celle-ci est peu importante en pratique).

On peut éviter un excès de nitrate en suivant la règle pour les prairies de fauche, consistant à appliquer de l’azote à raison de 2,5 kg N/ha/jour maximum.

Étant donné une quantité égale d’herbe à brouter chaque jour, l’absorption est nettement plus élevée là où l’on a appliqué plus d’azote (figure 37).

Cependant, lorsque de très fortes quantités d’azote sont appliquées, malgré les rendements plus élevés, les bovins ne broutent pas plus d’herbe que celle qui leur apporte l’énergie dont ils ont besoin.

Le bétail qui broute sur des pâtures où le niveau d’azote dans l’herbe est plus élevé prennent plus vite du poids que ceux où les quantités de N sont inférieures.