Les cultures d'orge sont très diversifiées et peuvent par conséquent être classées de plusieurs façons. Le plus souvent, les classifications se basent sur le type d'épi, l'utilisation des grains et les caractéristiques de la barbe.
Type d'épi
C'est le nombre de rangées de grains sur l'épi. La diversité génétique de l'orge s'exprime notamment par le nombre de rangs de grains qui se développent sur l'épi/l'épillet. L'orge sauvage est à deux rangs, tandis que l'orge la plus couramment cultivée est à six rangs.
L'orge à six rangs peut produire 25-60 grains.
L'orge à deux rangs produit 25-30 grains.
L'orge à quatre rangs est une orge à six rangs aérés.
Utilisation des grains
Orge fourragère
La majorité de l'orge est cultivé pour l'alimentation animale ou humaine. Le grain destiné au bétail ou à l'alimentation humaine a tendance à avoir une teneur en protéines plus élevée. Ces types d'orges peuvent également être décortiquées ou nues. Certains nouveaux cultivars à grains nus offrent désormais une alimentation plus digeste et plus riche en protéines, un véritable atout pour les secteurs du porc et de la volaille.
Les grains d'orge destinés à l'alimentation sont soit aplatis, moulus, transformés en flocons ou encore en granulés. Le produit dérivé du processus de maltage peut également être utilisé dans le secteur de l'alimentation (on parle souvent de drêches de brasserie). Enfin l'orge peut aussi être utilisée en pâturage ou coupée et donnée en alimentation comme une culture fourragère. Lorsqu'elle est utilisée pour l'alimentation humaine, elle est produite sous forme d'orge perlée ou de farine. Avant les années 1500, la farine d'orge était l'ingrédient principal du pain.
Orge brassicole
La deuxième destination de l'orge est le malt. Le malt se compose de 60-65% d'amidon non dégradé et sert à produire de la bière, de l'alcool distillé, du sirop de malt, du lait malté, des arômes et des aliments de petit déjeuner. Les variétés adaptées à ce type d'utilisation sont souvent moins productives, mais peuvent être vendues à des prix supérieurs à ceux des variétés destinées l'alimentation animale.
Le maltage est le processus visant à encourager les grains à germer de façon contrôlée et puis à arrêter leur développement. Il y a trois étapes clés :
Trempage - Il s'agit de la première étape du processus de maltage, qui dure généralement trois jours maximum. La teneur en humidité de l'orge est portée de 2 % à 45 %. Le grain commence alors à germer, ce qui produit de la chaleur et du dioxyde de carbone (respiration). À la fin de cette première phase, l'ensemble des grains doivent avoir commencé à germer.
Germination - Il s'agit de la deuxième étape du processus. La germination dure cinq jours. Les grains en germination sont refroidis, le dioxyde de carbone retiré, et les grains sont sans cesse déplacés pour éviter que les racines ne forment un tapis.
Séchage - Il s'agit de la troisième phase du maltage. Le grain est alors séché avec un taux d'humidité compris entre 3 et 6 %, ce qui arrête le processus de germination. On projette de grandes quantités d'air chaud sur le grain. En variant le débit et la température de l'air, des malts de différentes couleurs et saveurs sont produits. À la fin de cette étape, le malt est froid et toutes les minuscules racines ont été supprimées. Le malt finalement obtenu est classé en fonction de son profil avant d'être expédié.
Caractéristiques des barbes
La description des barbes constitue l'un des autres moyens de classer l'orge :
Barbes longues
Barbes courtes
Avec capuchons (Normal)
Avec capuchons élevés,
Avec capuchons sous-jacents
Avec de longues barbes dans la rangée centrale, et de petites barbes ou sans barbe dans les rangs latéraux.
Avec des barbes courtes dans la rangée centrale, et de petites barbes ou sans barbe dans les rangs latéraux.
Avec de petites barbes ou sans barbe dans le rang central et les rangs latéraux.
Avec des capuchons élevés dans le rang central et sans barbe dans les rangs latéraux.
