Une carence en magnésium peut être déterminée par la perte de couleur verte, signe de bonne santé, des feuilles les plus anciennes. Plus la carence devient importante, plus la zone entre les nervures des feuilles jaunit tandis que les nervures restent vertes. Les feuilles tachetées ou recourbées à l'apparence roussie ou brûlée indiquent de fortes carences.
Les carences en magnésium et en potassium peuvent sembler similaires, le premier symptôme étant l'apparition d'une chlorose au niveau de la bordure des feuilles. Toutefois, une carence en potassium se transforme rapidement en nécrose et produit des feuilles avec une démarcation nette entre les tissus sains et nécrosés, l'intérieur de la feuille gardant une couleur verte. En revanche, une carence en magnésium commence par un jaunissement internervaire et l'ensemble de la feuille montre des signes de chlorose avant que des taches nécrotiques ne commencent à se développer.