Les transformations de l’azote dans le sol

L’azote subit des transformations dans le sol dépendant de la forme d’engrais apportée. Alors que le nitrate est absorbé directement par la plante, ammonium et urée doivent au préalable évoluer vers la forme nitrate. Les pertes au cours de ces transformations sont minimales avec les nitrates et plus élevées avec l’urée. 

L’azote sous forme nitrique : le nitrate  

Le nitrate (NO3-) est facilement absorbé par les plantes en fortes proportions et directement disponible à la différence de l’urée et de l’ammonium. Le nitrate est très mobile dans le sol et atteint rapidement les racines des cultures. L’apport d’azote sous forme d’ammonitrate constitue ainsi une source instantanée de nutriment. Chargé négativement, l’ion nitrate est souvent accompagné d’autres nutriments tels que le calcium (Ca++), le magnésium (Mg++) ou le potassium (K+).

Il est important de noter que l’essentiel de l’azote minéral dans le sol, qu’il soit appliqué sous forme d’urée, d’ammonium ou de nitrate, terminera sous forme de nitrate avant son absorption par la plante. En appliquant directement de l’azote sous forme nitrate, on évite les pertes résultant de la transformation de l’urée en ammonium puis de l’ammonium en nitrate.

L'humidité est nécessaire pour l'hydrolyse.

Le devenir de l’ammonium provenant de l’hydrolyse de l’urée est différent de celui de l’ammonium issu d’un apport direct d’ammonitrate. En effet, l’hydrolyse de l’urée induit temporairement une très forte augmentation de pH dans le voisinage immédiat du granulé d’engrais, L’équilibre physico-chimique entre l’ammonium (NH4+) en solution dans le sol et l’ammoniac (NH3) gazeux est déplacé au profit de ce dernier et, par conséquent, aboutit à des pertes d’azote par volatilisation d’ammoniac. Ces pertes qui peuvent être conséquentes sont la raison principale de la plus faible efficacité uréique de l’azote souvent observée.

C’est aussi une des raisons pour lesquelles il est recommandé d’incorporer l’urée au moment de l’épandage dans la mesure du possible. A long terme, l’urée comme les autres sources d’azote ont un effet acidifiant sur le sol.